愚か者の行く末

緒環が俺に懐いてきたのは、それはもう無意識に近いうちでの話だった。俺に落ち度はほぼない。そう言い切れるほど、これまで普通の会話しか交えておらずここまで執拗に追われる心地悪い思いを強いられるにはいささか理不尽なんじゃないかとここのところ疲れ果てていた。丸井に「仁王、おめー何したんだよ」と責められるも「何もしとらん」としか返事が出来ん。心当たりがあるたった二つの出来事と言えば、偶然テニス部に見学申込書を出そうとしていた緒環を見て喜ぶマネージャーの顔を思い浮かべ、愛想なくだがしかし確実にお節介を焼いて持っていくと言い出してしまったことと、美術の授業のどこにでも見られるはずのある一風景だった。

それは男女二人組を組んで互いの手をスケッチするという簡単な題材だった。おいおい中学生の延長線上か、と言いたくなるくだらないかったるい授業だなと退屈していた。俺はたまたま隣の席にいた緒環と組むことになった。な、なんてことはない出来事じゃろ？不可抗力じゃ。本当にそれだけだったとしか言いようがない。俺にご執心と思われた緒環は他にも自分に興味が向く男子には色目を使うなどしており、おせじにもクラスで好かれていたとは言えない。むしろ浮いていた。そんなアイツを唯一が部活で良くしていたわけだがな。恩を仇で返されるというのはああいうことナリ。

話を戻すと、俺は美術の時間で緒環にかけた言葉は少なかった。俺はスケッチする過程において他の奴のようにああだのこうだの言わなかったし、とっととそんな課題を終わらせたかった。それなりの世間話をするわけでもなく新マネージャーとして期待するわけでもなく限りなく平たく扱ったといえる。俺自身真剣に授業に取り組むほど模範生でもなかったし、緒環に左手を差し出してもらって、と思い黙りこくる彼女に「もっと見やすくなるよう手を出してみんしゃい」と言い丁寧にでもなく雑にでもなく、それなりの出来の物をぱぱっと描いた。その時の俺の目が、彼女の心の内にある何処かを焼いたのだろうか。あちらがこちらの手を描く番の時に「変に描きなさんなよ」と一言添えたがそれがまずかったのだろうか。緒環の頬は浮かれていたのか微かに高揚していたし、それがおかしくて俺は笑みを零したかもしれない。だけれどそれで捨て猫にミルクをあげたという丸井のいいがかりは散々だと思った。


俺がミルクをあげたんじゃない。あの女がミルクを貰ったと錯覚するほど飢えていただけだ。


他の男と寝ているんじゃないかという話はまことしやかに囁かれていたし俺もそんな面倒な奴にちょっかいを出したい気など一寸の欠片もなかった、なかったのにだ。移動教室では常に隣の席に陣取ってくるのだ。それが普通の陣取りならばまだ相手にしないだけで済むが、俺の隣の席に座ろう者がいれば毛を逆立てたようにそいつを睨みつける。すごい形相でな。そこまでするか、という言葉は自分から出すと厄介なので口を挟まないでいた。ある時は体調不良を理由に授業で奇声を上げ、優しげな女性教師をしばらく狼狽えさせ、ベランダに行き新鮮な空気を吸いなさいの保健室に行きなさいとの言葉も聞かずただただ注目を集めたいがためとしか思えないくらいこれ見よがしに机に項垂れていた。後から聞くと生理が重かったと、ウチのマネージャー連中は月経で難があるのだなと思うに留まったがの場合、彼女は最後の最後まで音を上げなかった。というか、クラスまるごと巻き込むなんてそんな馬鹿げたこともせずむしろ一人で痛みを抱えていた彼女はそもそも迷惑をかけるのを嫌がる性分であり、実際のところがそんな問題を抱えていることは俺達も幸村が倒れた後薄々と気づく程度で今回になってようやくその全貌を知ったのだった。


そんな中予定より大幅に早く謹慎が解け、緒環が部に呼び戻された……はずだった。
の業務の半分以下もまともに出来るわけもなく、先輩に叱られてばかりで緒環は分かりやすく荒れていた。球拾いをしたカゴに当たり、テニスボールを散らかしたりは序の口、俺や彼女の照準に定まっていない男子に当たり始めたりしてもいた。その中でも三強には関わるべからずと本能が悟っていたのかうまくすり抜けて会話を極力しないようにしていたようだった。俺には甘い顔をしフォローを求めるばかりで、俺は無視を決め込んだ。卑怯かもしれないが、少しでもかまってやったと本人に認識させてはならないと心のどこかで感じていた。あんな僅かのやり取りで好意を感じられてしまうほど、彼女の嗅覚は驚異的だ。俺だって情があったわけじゃない、と言わせてもらいたい。ただのクラスメイトとして当たり障りなく対応させてもらっただけだ。

そんなこんなで緒環はの業務量の空いた穴の分を埋めているとは言いづらかった。むしろ、県大会は間近だというのにサボり始めていたともとれる。朝練は遅刻してくるし、午後練習も鍵当番は先輩か柳に任せてとっとと帰ってしまう。今や仕事の大半は参謀が何食わぬ顔でそつなくこなしているようで、先輩はいつも以上にぶつくさ文句を言いつつ残された手作業を進めていた。しかしそんな柳でも業務の量が負担になっていることは誰の目からも明らかであった。と一緒に出かけるはずの他校視察も今までとは違い蓮二一人で行い、ビデオ係と記録係の連れがおらず手が足りているようには思えなかった。レギュラーではない部員を連れて行くこともあったが、やはりそいつも覚束ない手つきで効率的とは言えない仕事ぶりであった。マネージャー業がこれで正常に回っているとは言い難いが、今は仕方あるまい。レギュラー以外の一年の部員が分散してドリンクを作ったり、洗濯物を引き受けたりする態勢でどうにか回していた。が学校に復帰した月曜日、部は既にめちゃくちゃの状態だった。けれど、それを本人に知られてはならない。何故ならば学校に来るのもしんどそうだった彼女は部活を休んだからだ。どうやら水曜の午後に病院に行くまでは、安静にしろとのお達しが部長達から下された。本人はきっと歯がゆい思いをしていることだろう。ドがつくほど真面目で人一倍責任感の強い彼女のことだ、簡単には納得できたかは怪しい。しかし巷の噂で聞くと、幸村の懇親の説得によりテニスコートを尻目にそそくさと下校していた。


……そうか、真田に会いたくないという名目で逃げているのか。


どんな顔をして会えばいいのか分からないのだろう。尾ひれがついているのかもしれないが、見舞いを追い返すような形で真田を拒絶したと聞いている。今までのことを考えればいくつかは真田が悪いの一択ではあったが、何事も背負いすぎるにも原因の一旦はあった。しかし今回ばかりはどうにも、真田が余りにも自分を見失ったみっともない男の嫉妬の一言でを追い詰めてしまったことは残念ながら酷な事実なのだった。俺は現場を直接見たわけではないが、柳と二人でいることにやきもきしている真田の苦い表情は感じ取っていた。真田も真田で、マネージャー業に勤しむ二人に疑いがあったわけでもないということは分かる。だからこそ二人の間に入れないという気持ちを一層強めたのだろう、そこで爆発してしまったところか。

緒環の世話では手一杯だったわけだが、そんな悶々とした真田の気持ちに気付くこともフォローすることも出来なかったに落ち度はあると思うか。……俺は少しあると思う。参謀を男として全く意識しとらん。しかも、彼女自身に向けられている視線というものに驚くほど鈍感だ。参謀がとどうしたいかという明確な目的は見えないが、中学三年間手塩にかけ育てた精鋭のマネージャーであると仕事を二人きりで上手く回すことに得も言われぬ歓びを感じているのではないかと思ったことがある。先輩もマネージャーとしては合格点の範囲内ではあるが、身を削ってまでマネージャー業を務めるは柳の握る手綱に精一杯しがみついて蓮二の行動範囲の先回りも厭わない仕事ぶりだった。それが……柳の求める理想なのではないかと思う。と二人三脚のパートナーシップ、それが崩れた今彼は何を思うのか。真田のことも気になるが俺は注意深く参謀のことも注意深く見とかんとな、と漠然と五感で感じ取っていた。


ーー水曜。が病院へ行く日だ。俺は脳裏にウチのマネージャーの予定を浮かべながら、気まぐれに朝一番に部室へと赴いたが大事なことに気づいた。鍵当番の柳がまだおらんかもしれん。鍵が閉まっているか確認する為にドアノブをゆっくりと回そうとすると、突然のロッカーへの衝撃音が部室の中から漏れ出た。既に誰かいたのか。何があったのかすぐさま扉を開くと、真田と緒環が睨み合って対峙していた。真田は気が立っており、浅くフーフーと肩で息をしていた。ロッカーに何か物が当たったのか、皇帝のロッカーの扉はへこみ荷物が雪崩れをおこしていた。そこに一つ、真田の私物ではない物が紛れ込んでいた。緒環の足元にが細々と新聞の記事や月刊プロテニスの俺達の記事を大事にスクラップしていたものがぞんざいにうっちゃられていた。緒環の手元には封筒らしきものが握られている。

……まさか、退部届か。

俺はこの惨状に頭を抱えながら、「真田、落ち着きんしゃい」と声をかけると俺は悲痛に「これが落ち着いていられるか！！」と魂の底からの叫びを剥き身に浴びた。何があったかは想像に難くない。緒環は驚きと真田の憎悪の勢い任せた行動に距離を取りながらも「……そういうことだから」と反省の色も見せずに机にぐしゃぐしゃになった封筒を置いていくと何の感情も残すことなく部室を出ていった。それで終わりだ。彼女は後ろ姿さえ見せる猶予を俺達に与えることもなく、テニス部を去って行った。

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