日が沈んでいくのが早くなりテニス部の練習時間も少し短くなってきた頃、恥ずかしながら私と長太郎の付き合いが長いお付き合いだね、なんて周りに言われるようになっていた。中学生からの私達からしたら、お付き合いなんて数ヶ月で突然終わったりするようなものだったけれど私達二人の場合にはゆっくりと穏やかな愛が育まれているようだ。 自分で言うのもなんだがむず痒い事実だけれど、長太郎と私の関係は極めて良好で、なおかつ健全なものである。今回の彼のお休みも、久しぶりに近くのショッピング街に出かけようと計画を立てているのだ。 こんなに月日が経てど、長太郎の顔を見て話す時どうも顔が緩んでしまっていつも思うような表情が出来ない。


「じゃあ、明日駅の改札口で。十時ね」

「俺が家の前まで迎えに行くのに……」

「そんなことされたら逆に焦って遅刻しちゃうでしょ、駅前ね。早く来すぎも駄目だよ」

「うーん……分かったよ」


長太郎はあまり納得がいっていなかった様子だけど、彼が家の前まで来てしまったら、待たせないようにと焦って遅刻する自分が目に見えているんだから仕方がない。日常的に長太郎と話すのに慣れているとはいえ、恋仲になってからのコミュニケーションがどうしてもたどたどしい。元々紳士的でスマートな長太郎の態度はそこまで変わらないんだけど、自分が意識しすぎてどうにかなってしまいそう。こんなにも新鮮なドキドキ感を味わっているのは私だけなのだろうか。長太郎は今でもドキドキしてる？そんなこと今更聞けるものか。


「、頬が赤くなってる。寒くなってきたからかな？」

「ちょ、長太郎……大丈夫、大丈夫だってば！」


下校時間で行き交う人が多い中長太郎は人目なんて気にもせず私の額にひんやりとした手をあてる。彼の手のひらの感触に頭がぼうっとしてしまうのと、周りに見られている恥ずかしさで慌ててしまうのと。長太郎が遠慮なく距離を詰めてくるので友人曰く私達は名物カップルなんて思われてるらしい。彼の優しさに嬉しい気持ちは山々だけれど、長太郎の腕を引っ張って下ろした。


「熱はないようだけど……。はのぼせやすいよね」

「あ～～まぁね……」


あんたのせいだよ、とは言えず目を泳がせながら薄ら笑いを浮かべてしまう。また不細工な表情でどうしようもないな、自分。どうしても彼といる時、自分でも素敵だなと胸張れる笑顔が出てこない。付き合いだしてからずっと自分の制御できない感情に悩まされているのに、私は。


「じゃ、じゃあ明日ね長太郎。メッセージ送る」

「うん、暖かくして来て。また明日」


長太郎は相変わらず朗らかに笑いながら手を振りながらコートへ向かっていった。私がいつまでもその場で手を振っていると彼は何度も振り返ってしまうので今日は早々に退散だ。明日のデート服を考えなければ。帰宅した後私は明日の為に備えようと出来る限りのことを始める。絶対に効果のない夕食を少なめに食べるというダイエットや普段もやっている小顔ローラーに美容体操、母親のパックを一枚くすねて準備は万端！というところに長太郎の返事が返ってきた。

『明日楽しみだね！』


くうぅと言葉ならぬ言葉をあげてしまう。しっかりと可愛い動物のスタンプも添えられて、長太郎は私のように緊張もせずいつものコンディションで完璧だ。一ヶ月以上久々なお外デート、顔にパックしている私は口角がぷるぷると震えてしまう。着ていくものはラメ入りニットの上着に大人っぽいシャツワンピだし、可愛いパンプスだって履いちゃう。下ろしたてなんだから！しっかりと明日のコーディネートを整え、滅多にしない薄ピンクのマニキュアを爪に塗り、『おやすみ』と長太郎に返事を打って十時には眠りについた。